Melayu di Mata Raffles: Sebuah Kritik kepada Orientalisme

Melayu di Mata Raffles: Sebuah Kritik kepada Orientalisme menyelongkar pemikiran, perubahan persepsi, prasangka dan kecenderungan Raffles tentang orang Melayu dan kepercayaan mereka. Selama hampir 200 tahun, pakar pengkaji Alam Melayu terpancing tasa ingin tahu tentang kehidupan dan keperibadian Thomas Stamford Raffles (1781–1826). Jika mengikut piawaian zaman kini, Raffles meninggal dunia pada usia yang agak muda. Namun tahun-tahun yang Raffles luangkan di Jawa, Sumatera dan Singapura telah meninggalkan kesan berpanjangan dalam sejarah kawasan-kawasan tersebut. Meskipun Raffles lebih dikenali sebagai pentadbir di Jawa sewaktu Perang Napoleon dan juga tampil sebagai ‘pengasas’ Singapura, karya-karya ilmiah dan himpunan eseinya menjadi rujukan utama meskipun andaian dan kesimpulan yang disorotkan menjadi pertikaian. Sejak Demetrius Boulger menyudahkan kajiannya yang panjang berkenaan Raffles pada 1897, timbul keadaan yang memperlihatkan jalur penerbitan ilmiah dan popular sedang berdepan dengan suatu sosok ‘enigmatik’ sehinggakan dia sendiri mempunyai bibliografinya sendiri!

Maka adalah sukar untuk mempercayai rumah-rumah penerbitan di London pada awal 1880-an meragui biografi Raffles meskipun dirinya menyandang status ikonografik yang diperoleh ketika di Singapura. Benar, ketika tugu Raffles didirikan pada tahun 1887, Gabenor Negeri-Negeri Selat, Frederick Weld menggambarkan diri Raffles sebagai “salah seorang anak Inggeris yang unggul”. Tidaklah mengejutkan bahawasanya sosok yang digembargemburkan telah menimbulkan kontroversi, terutama terhadap keinginan besar dan sikapnya pada masyarakat tempatan. Puji-pujian melambung terhadap Raffles mengalir melalui tulisan Munshi Abdullah, jurutulis Raffles dan juga seseorang yang Raffles sangat percaya. Manakala pada sisi lain pula, Syed Hussein Alatas yang menulis pada 1971 berkata, Raffles lebih bagus ditanggap sebagai “pembangun empayar yang berwawasan” berbanding julukan “pembaharu dalam disiplin kemanusiaan” seperti yang diwar-warkan oleh penjajah Inggeris. Walau bagaimanapun sebarang pertimbangan terhadap penilaian yang dilemparkan mestilah dimuatkan dengan sorotan sejarah yang dikaji mengikut konteks, kerana sebarang pandangan yang dikemukakan oleh para penulis yang mencerminkan isu dan kebimbangan pada zaman itu tidak dapat dielakkan begitu saja. Dalam pengertian ini, maka karya ini sememangnya sebuah buku yang membawa semangat abad ke-21.

Khairudin Aljunied telah memuatkan dalam prakatanya, bahawa pada awal abad ke-21, amalan agama yang dikaitkan dengan seseorang atau sesebuah masyarakat tampaknya telah kembali pada ekspresi “gaya lama” yang menanggung kepentingan dan kesan yang baharu. Pada masa yang sama, memang terbukti pendapat dan jurucakap mereka yang berpengaruh seringkali diangkat sebagai produk yang terhasil dari persekitaran yang tertentu, yang kalau dilihat dari segi sejarah, boleh dikaitkan dan dikaji. Atas tanggapan ini, Khairudin telah meneroka pandangan-pandangan Raffles terhadap agama dalam kalangan orang Melayu yang bermula daripada rasa hormat kepada kesungguhan untuk menyebarkan dakyah Kristian yang dianggap boleh menggalakkan kemajuan, kemewahan dan ‘ketamadunan’. Imej penuh hemah dan bijaksana itulah yang menggambarkan Stamford Raffles sebagai produk liberal dari Zaman Pencerahan, seorang lelaki yang memiliki penilaian yang bebas daripada prejudis perkauman dan agama. Namun, karya ini telah membuka ruang baharu perbahasan bagi membuktikan Raffles bukanlah pemerhati yang neutral dan asbab di sebalik himpunan gagasan Raffles yang seringkali berubah-ubah hanya boleh difahami sekiranya kita menyedari dan mengakui kesan-kesan yang dicetuskannya, termasuklah hubungannya dengan masyarakat Melayu.